数日之前，袁节大军浩浩荡荡开来。袁军在涪水之西，李穆在涪水之东，隔着冬季的枯水浅滩，双方相互试探，小战过几回。
昨夜探子来报，袁军这两日铺排阵地，布列阵型，似要择机过滩，对元城发动全力进攻。
李穆的两道目光，扫过帐中每一个人的脸。
“袁节依然号称十万人马，然除去首战被歼实数，加上留守梁州之人，料他此次开来，最多五万人马。不必过于惧怕。”
孙放之抖着满面须髯，大笑，笑声浑厚，几震动帐顶：“极是！我们如今也有将近两万人马！和他斗上一场便是！来一个，我杀他一个！”
戴渊神色却依旧凝重，摇头。
“非我灭自己威风。乃是后进的这些巴人新兵，空有胆气，大部分却不曾打过仗。这些日虽加紧训练了，但也只能尾随在后，聊胜于无，恐难胜任恶战。”
李穆颔首：“不错。故不可叫袁军准备齐全后过滩冲击我方阵地。以少对多，以弱对强，一旦失守，军心必散。与其被动防守，不如主动出击，打乱袁军部署，险中或可求胜。”
大帐里沉默了下去。
“敢问都督，可否明示，如何部署？”
宿卫军统领李协，如今对李穆可谓是佩服得五体投地。
但以两万战斗力参差不齐的人马，主动攻击对方那五万士卒，便是李协，也充满疑问。
他的疑问，亦是帐中所有人的疑问。
十来道目光，齐齐投向帅座之上的李穆。
“袁节军队，以火石弩阵为依靠。逢战，先必以火石弩阵开路。待敌军前锋死伤惨重，军心不稳，再尽数压上，往往战无不利。我已定下作战计划，但此战，关键是先破其火石弩阵。破阵，则破袁军士气，我军趁势反攻，事半功倍，胜算大增。”
众人点头。方才凝重的气氛，终于有所缓解。
孙放之将胸脯拍得咚咚作响，抢着道：“李都督，我愿为敢死，带领兄弟去打头阵，必要占领滩地，破其弩阵！”
郭詹等人，也纷纷响应。
李穆道：“此战，我亲自领人上阵！”
他话音落下，帐内陡然安静了下来。
连先前一直没有开口的范敦，也目露诧色，看向了他，欲言又止。
袁军火石弩阵之猛，从前他便有所耳闻。数日前那几场小战，更是可见一斑。
不过只是试探作战而已，当时便已火石满天，箭弩攒射，逼得前锋寸步难行，威力之猛，令人惊悚。冲锋士卒死伤过半，那些侥幸退回的士卒，身上所中之火毒，惨不忍睹，有些今日还躺着无法行动，谈之，无不变色。
“万万不可！”
戴渊立刻摇头。
“都督尚要坐镇全局，怎可以身犯险？我愿领敢死先锋，抢滩破阵，为大军开路！”
郭詹孙放之也抢做先锋。
李穆微微一笑：“我带放之兄同行。你与郭大兄，我有另用。需你们带领人马，待我破阵后，从左右侧翼杀入敌军阵营，将其断开，令首尾不能相顾。此任务艰巨，旁人我不信任，非你二人莫属！”
两人还要再争，李穆神色陡然变得严峻，制止了争辩，两道目光扫过众人，起身道：“此事如此定下，不再更改！大战在即，你们照我指令各自行事。若有违犯者，军法无情！”
众人不敢再辩。
“刀枪无眼。万一我若身死，范敦持我都督之节，领军退守元城，待高公后援指示！”
李穆又道，神色平静。
众人面面相觑。范敦迟疑了下，沉默了下去。
事议毕，众人依次退出大帐。
“范将军，你留下！”
范敦已行至大帐门口，听到叫自己，返身而回。
李穆从帅座起身，盯着他。
在他两道森严目光之下，范敦渐渐面露不安，勉强道：“不知都督留我何事？”
“范将军，我知你对我有所不服。但有一事，你需知道。不管广陵军如何扬威，也不管你从前军功如何，到了我这里，你便没了退路。只有听我之命，背水一战。成，人人有功，败，沉尸涪水。你没有第三条路可走！”
范敦的额头，渐渐地沁出热汗。
“此战，我势必拿下！何人若起二心，坏我大事，我必杀之祭旗！”
“我命你领军士，在我破阵后，冲杀敌阵，得令否？”
面前的这个持节都督李穆，比自己年青了许多。
但此刻，被他泛出的犹如踏过尸山血海而来的凌厉杀气所震慑，范敦身不由己，朝他单膝下跪。
“末将听令！”
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