曹操之前率兵去攻下邳时，潘凤派鲁肃和李响带领三万兵马行向许都，作出要劫走天子之势。
逼得走到彭城的曹操不得不领兵退回，护卫许都。
鲁肃和李响出兵，本来也不是真的要劫走天子，就是想劫也劫不走，目的只是逼曹操退兵，以救徐州。
因此曹操一退兵，他们也立刻退回合肥。
曹操回到许都不久，就听到袁谭在琅邪兵败的消息，接着又收到袁绍来信。
袁绍在信中骂他私自退兵，让刘备能够出兵救援琅邪，致使袁谭兵败，还说以后休想再让其出兵相助。
曹操虽然有天子在手，但论兵力，袁绍还是比他强太多。
他现在还没有与袁绍真正抗衡的实力，而且正在夺取扬州的潘凤，还有在徐州的刘备，这两人不剿灭，他就不可能会去与袁绍公开为敌。
同时还有在南阳的张绣。
南阳离许都太近，对许都威胁最大的，首先就是张绣。
曹操从彭城退兵后，又领兵去南阳攻打张绣。
张绣退守穰县，被曹操率兵围攻，刘表派兵来相助，断了曹操退路，想要和张绣一起两面夹击。
正好此时有袁绍部下之士来降，说是田丰劝袁绍领兵去袭夺许都，如果挟天子以令诸侯，四海便可速定。
曹操之前虽然已给袁绍回信，向其解释自己退兵之由，但很显然，后者并不领情。
现在田丰献策攻夺许都，挟持天子，完全是有可能之事。
曹操赶紧解了穰县之围，想要退兵回护许都。
而张绣却出兵来追，前面又有刘表的兵马挡住去路，让曹操只能步步为营，向后慢慢退走，一日只能行出数里。
退到安众，曹操夜里凿开险道，先将辎重运过，设下伏兵。
等天亮时，张绣以为曹操全军退走，带兵急忙来追，结果被伏兵出击，大败而走。
曹操回到许都，才发现袁绍没有采用田丰之计，自己只是虚惊一场。
张绣此次大败，已很难再有兵力才威胁许都，曹操现在最想夺取的，是徐州之地。
可是自己领兵去攻徐州，九江之兵又会来袭夺许都，想要劫持天子。
为此，曹操颇为苦闷，找来荀彧和郭嘉荀攸等人，商量对策。
“潘凤已夺占扬州大半，仅存会稽豫章二郡未占，若等他尽占扬州，必会引兵北上来攻许都。前次咱们欲攻徐州，而九江出兵欲攻许都，因此若要夺得徐州，须先平九江，诸位可有妙策？”
曹操微微眯起眼睛，看着自己这几位谋士问道。
“潘凤留了鲁肃和李响领兵三万屯守合肥，李响乃潘凤部下庸将，本不足为虑，只是鲁肃此人，我曾听闻其年少时便讲兵习武，颇有军事才能，合肥亦不易攻啊！”
荀彧叹道，他此时也无良策。
“明公所虑者，乃潘凤与其铁甲军，如今潘凤与铁甲军皆在江东，正欲谋攻会稽。鲁肃之流，有谋而无勇，明公若亲自举兵往讨，攻之必克。唯可虑者，乃徐州刘备，只怕他会趁机领兵攻夺豫州。”
荀攸接着说道。
曹操听了微微颔首，赞同荀攸之言，自己想攻九江，就是怕刘备与潘凤结成同盟，相互援救。
合肥有三万兵，非一时可破，到时如果刘备领兵来攻夺豫州，作出要向许都进兵之势，只怕自己又要无功而返。
“哈哈哈……明公勿忧，刘备投机夺利之辈而已，只要给其足够之利，其必与潘凤分盟解势。若能稳住刘备，又令孙权拖住潘凤，九江必可易破。若夺九江，便可再夺庐江，将潘凤阻在江东之地，使其不可渡江。”
郭嘉突然大笑言道。
“奉孝已有良策吗？”
曹操赶紧问道。
“此前明公使刘备入徐州，已拜其为徐州牧，又征东将军与宜城亭侯，想要利用刘备之力与潘凤相争，未料刘备却选择与潘凤同盟共守。然而此非刘备实意，如今的徐州，五郡而刘备仅占二郡，琅邪、东海和广陵皆在潘凤之属手中。”
“嘉之意，可加拜刘备为左将军和宜城侯，同时可拜刘备部下勇将关羽为偏将军、广陵太守与汉寿亭侯。关羽于酸枣时曾有诛斩华雄之功，此人之勇不在潘凤之下。刘备如果接受封拜，必会让关羽去攻夺广陵，如此可令其与潘凤为敌。而若是他接受了封拜，却又未让关羽出任广陵太守，也可分解其与关羽之间的兄弟之义。刘备乃皇族之后，天子之诏，又有如此大利，我想他不会不接受。”
刘备与潘凤现在连兵合势，以威相逼，只会让他们更加紧密地连在一起，只有以利相诱，才有可能让他们分崩离势。
郭嘉看准了刘备，他那么想要徐州，就是想要拥有一块称雄之地。
现在他虽然与潘凤连兵结盟，那是迫不得已之举，只要有利益可图，相信他还是会选择与潘凤为敌。
如果刘备遣兵去夺取广陵，曹操又领兵攻下九江和庐江，便可将潘凤困在江东之地。
琅邪的臧霸，到时也容易解决。
“无功而封侯，似乎……”
曹操似乎自言自语，他不是舍不得这些官职侯印，他担心的是如果随意封拜，对自己部下之将会有轻待之嫌。
“明公，非常之时，当行非常之举，若不分解刘备与潘凤连合之势，则西有张绣之患，东有刘备，南有潘凤，北有袁绍之敌。袁绍如今已有袭夺许都，挟迎天子之势。潘凤若击败孙权，平定江东，则势力将如袁绍一般强盛，到那时，南北俱有强敌，若是他们勾结连合，明公，则许都不可守，天子不可保啊！”
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