天宝四年秋，吐蕃寇边，吐蕃赞普赤德祖赞以大唐在沙州率先越界为由，派论莽布支为主将向石堡城增兵三万，窥视陇右，又派外甥吐谷浑王率军两万进驻九曲地区，从侧面支援石堡城，而大唐陇右节度皇甫惟明以战要抢先机为上，也出兵五万，命副将褚直廉为先锋向石堡城进击。
似乎所有的目光都围绕在这座石堡城上，石堡城，吐蕃称作铁刃城，也就是今天的青海湟源县，是唐时吐蕃人建造的险要军事城堡，距城不远处就是赤岭（今日月山），唐蕃分界地。
石堡城背靠华石山，面临药水河，座落在一座褐红色的悬崖峭壁上面，三面皆是断崖，依一条窄径而筑，易守难攻，战略地位极为重要。
开元十七年三月，朔方节度使、信安王李祎采取远距离奔袭战术，日夜兼程杀奔石堡城。吐蕃守城官兵措手不及，伤亡甚众，石堡城再落唐军之手，李隆基遂改石堡城为振武军，留兵设防，自此，唐河西、陇右地区连成一片，吐蕃因石堡城丢失，遂向大唐求和会盟。
但开元二十九年，河西、陇右节度使盖嘉运不思防务，石堡城被吐蕃偷袭成功，再度失守，后来天宝八年，哥舒翰率数万大军进攻石堡城，城上只有四百吐蕃军，却击毙唐军数万人，最后才被哥舒翰用计夺下，哥舒翰也因此战威名大震，被封为西平郡王，由此可见石堡城的险要和极其重要的战略地位。
长安，大明宫紫宸殿内，大唐关于陇右战役的内阁会议已经进行了整整二个时辰，气氛异常凝重肃穆，连老迈的礼部尚书席豫也半靠在座位上，绷紧嘴唇，目光严峻，此刻，右相李林甫在向大唐皇帝李隆基进行最后的陈述。
“从长安、凤翔调拨的十五万石米已运至鄯州，另外陇右军畜力不足问题交太仆寺会商，从原州、陇州、凤州、凉州调集马、骡万匹，再由当地官府出粮米补偿，臣又与左相及户部会商，从关内、剑南十四州征集三万民夫，免其今年租庸。”
李隆基微微点头，李林甫做了十几年宰相，这些事已熟能生巧，自然会办得妥当，他更关心的是军队调配，便又问兵部尚书裴宽道：“调京师军向凤翔（今宝鸡，为长安西面门户）增兵之事进展如何？还有河西、安西、朔方各军府的兵力调配是否已经办妥？”
裴宽跨出一步，向李隆基沉声道：“禀陛下，京师左右威卫和左右千牛卫已开赴凤翔，河西、安西、朔方各军府均已处于一级战备，可随时听候调令，所需军械物资均已调拨完毕。”
“如此便好，虽此战是吐蕃挑起，但我军要掌握战局的主动，前月，西突厥已被回纥所灭，而上月，契丹及奚的叛乱被安禄山镇压，北方诸事皆平，惟有吐蕃是我大唐心腹大患，它一日不灭，我大唐便一日不靖．”
李隆基傲然挺立，威严的声音远远传出偏殿，“传朕的旨意，加封皇甫惟明为尚书左仆射、同中书门下平章事，此战若能拿下石堡城，朕将给有功将士加官进爵，厚赏三军！”
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一场连绵的秋雨刚刚下过，天空依然在飘着零星的雨丝，战争的阴云笼罩着陇右大地，在战争面前，一切都要服从军队，粮食、壮丁、船只、牲畜，随时都有可能被征用。
凤翔以西，宽阔的、满是泥浆的官道上，遮着油布的粮车、装有麦杆和干草的大车、辎重车，还有巨大的浮桥船，摇摇摆摆地、吱吱嘎嘎地向前移动，天空中细雨飘飞、秋寒萧瑟，刚收过的田畦和路边的水沟都积满了雨水。远方的密林显出模糊的轮廓。
唐军踏着泥泞、冒着细雨，伴着吆喝和诅咒，杂着皮鞭的劈啪声和车轴的吱嘎向西北挺进，声势浩大，有如海潮。不时可以看到官道两旁，躺着奄奄一息的牲口或牲口尸体，还偶尔有一辆轮子朝天的大车。有时一队骑兵冲入这股人流于是士兵们就不断地叫喊、诅咒，马也立起身子不停地嘶叫，一辆满载粮草的大车，就会滚下斜坡，车上的人也跟着滚下去。
前面，车辆的洪流中间，士兵排成长长的队列，踩着粘滑的泥泞艰难地行进。人流中夹杂着运载刀枪、弓弩等轻武器的马车，押运兵就趴在车蓬，不断地有人跑出队伍，钻进田野，蹲下去。
再前面是高级军官的队伍，大队亲兵拥自己的将军，不时还可以看见几辆马车，里面坐的是文官和参谋，一会走过一片密林，因争夺休息地方而骚乱起来，一会儿又展开队列，跨过小河，接着便有新的马车满载粮食、干草和铁蒺藜从两边涌入，偶然还有一小队斥候骑兵抢到这个队列的最前面。
再往前面是一个被散兵扫过的村子，瓦砾和烧焦的木头堆中一堵残破的山墙摇摇欲坠；破碎的油灯，变形的窗户上扯着一张破纸在风中扑腾。还有一个掉队的伤兵，绑着肮脏的粗麻布蹲在一辆瘫倒的大车上，眼神阴郁而忧伤。
与官道平行的二里外便是渭水，数千民夫正艰难地拉着一队大船，发出低沉地、有节奏地、震人心魄的号子，大船上装载着各种重型攻城器和车弩，尚未组装云梯、巢车、楼车，船舷两边还摆着一排巨大的地听，船上还有可怕的霹雳车，需两百人挽发；喷发火油的“喷火器，及一桶桶配用的火油，都被重兵护卫着。
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